Gladys West, matemática considerada 'mãe do GPS', morre aos 95 anos, diz site

Gladys West, matemática e pioneira do GPS
US Air Force/Domínio Público
A matemática norte-americana Gladys West, considerada a “mãe do GPS”, morreu aos 95 anos no último domingo (17).
A informação foi confirmada pela família em uma publicação na rede social X, segundo o site especializado Engadget. A causa não foi informada.
A Virginia State University, onde West estudou, e o escritor M.H. Jackson, coautor de sua biografia, lamentaram a morte da matemática.
“Lamentamos profundamente o falecimento da Dra. Gladys West, ex-aluna da VSU, uma pioneira cuja genialidade ajudou a moldar a tecnologia GPS moderna. Seu legado de excelência, inovação e serviço inspirará para sempre”, escreveu a universidade.
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“Meu coração está pesado”, escreveu M.H. Jackson, coautor da autobiografia de West, “It Began with a Dream” (“Começou com um sonho”, sem tradução para o português).
“Viramos grandes amigos, e a família dela se tornou a minha família. Se você não conhece essa figura, descubra seu incrível legado e história de vida. Uma mulher humilde, erudita, mãe e dedicada à família que ajudou a mudar o mundo”, completou.
Segundo a publicação da família, Gladys West estava acompanhada de parentes e amigos no momento da morte.
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Pioneira do GPS
Em entrevista à agência Associated Press, em 2018, a pioneira admitiu que, na época em que trabalhou com os cálculos que ajudariam a criar o sistema do GPS, não tinha ideia do tamanho da importância que a tecnologia ganharia para a sociedade.
“Quando você está trabalhando todos os dias, não fica pensando: ‘que impacto isto vai ter no mundo?’. Você pensa: ‘preciso fazer isto direito'”, disse ela à AP.
Gladys West nasceu em Sutherland, no estado da Virgínia, em 27 de outubro de 1930. A mãe dela trabalhava em uma fábrica de tabaco, e o pai, na ferrovia.
West passou grande parte da infância trabalhando na fazenda da família, mas sonhava mesmo em se tornar cientista. “”Percebi que precisava receber uma educação para sair dali”, contou ela à AP.
Com muito estudo, conseguiu uma bolsa de estudos integral para o Virginia State College (hoje University), uma universidade pública historicamente negra, onde se formou como a primeira da turma.
West se formou em matemática em 1952 e concluiu o mestrado na área em 1955, pouco antes de iniciar o trabalho na Marinha dos Estados Unidos.
A Marinha contratou West em 1956 para trabalhar com programação de computadores no Campo de Provas Navais, em Dahlgren, na Virgínia.
Segundo o governo americano, Gladys West integrou um pequeno grupo de mulheres que atuava com computação para os militares durante o início da Guerra Fria. O trabalho ajudou a desenvolver a base do Sistema de Posicionamento Global (GPS).
No início dos anos 1960, ela participou de um premiado estudo astronômico que comprovou a regularidade do movimento de Plutão em relação a Netuno.
Depois, a partir da década de 1970, a matemática usou algoritmos complexos para calcular variações nas forças gravitacionais, nas marés e em outros fatores que afetam a forma da Terra.
Ela programou o computador IBM 7030 para gerar cálculos cada vez mais precisos sobre o formato do planeta. Esse modelo serviu de base para a órbita do GPS usada por satélites.